La cuadrilla que abrió la ruta de Coimbra al Lago era una sociedad temporal, forjada en la dificultad, donde se mezclaban hombres libres (los arrieros) y hombres subyugados (los esclavos).
Los arrieros eran los pilares logísticos de la empresa. Eran hombres libres, muchas veces mestizos o pardos, cuyo oficio era crucial para la economía andina. Su vida social se definía por:
- Jerarquía y Conocimiento: Eran los expertos en la ruta, el clima, el manejo de la mula (la ‘recua’) y las técnicas de campamento. El Capataz de la recua era la máxima autoridad después del dueño de la hacienda.
- Narradores y Depositarios de la Fe: Eran los principales transmisores de las leyendas y creencias. Las historias del Jopiador, el Hachero, y las brujas no solo eran entretenimiento, sino una forma de controlar el miedo y de interpretar el paisaje indómito. Su fe católica se mezclaba con el animismo y el temor a los espíritus de la selva.
- Movilidad Social Limitada: Aunque eran libres, su vida itinerante y dura los mantenía en un estrato socioeconómico bajo, dependientes del sistema de haciendas, pero con la dignidad que les daba su insustituible pericia.
Los esclavos de la Hacienda Coimbra constituían la mano de obra forzada esencial para la apertura de la trocha:
- El Trabajo Brutal: Su rol era el más peligroso y agotador: el desmonte. Armados con hachas y machetes, abrían la trocha, construían el puente de troncos y cargaban los materiales más pesados.
- Vigilancia y Rigor: La vida en la trocha era un período de intensa vigilancia. Si bien la dureza del trabajo era igual para todos, el esclavo lo hacía sin remuneración y bajo la constante amenaza del castigo. El éxito de la empresa dependía de su fuerza y obediencia.
- Sincretismo Cultural: Sus temores y creencias (a menudo de origen africano) se fusionaban con las leyendas locales. El Arrastrador (el espíritu de la cadena) pudo haber resonado especialmente con la opresión y el castigo físico que formaban parte de su realidad diaria.
- Comunidad en la Adversidad: Pese a la opresión, la convivencia forzada en la trocha creaba lazos de solidaridad y camaradería entre los esclavos y, en ocasiones, con los arrieros, unidos por el enemigo común: la montaña.
Santa Rosa, el destino final de la trocha, era un puerto estratégico cuya existencia dependía enteramente de la producción andina.
Santa Rosa se situá en la ribera suroriental del Lago de Maracaibo (actualmente, en el estado Zulia o el extremo occidental de Mérida).
El puerto era rudimentario pero vital:
- Almacenes y Muelles: Consistía en pequeños muelles de madera y almacenes básicos donde se descargaban las mulas y se pesaban y clasificaban los sacos de tabaco, cacao y café.
- Nudo de Comunicación: Aquí, los arrieros entregaban la carga a los navegantes o lancheros del Lago, quienes se encargaban del segundo tramo logístico: llevar la mercancía en faluchos o goletas hasta el puerto principal de Maracaibo, desde donde saldría a ultramar, es decir, a mercados internacionales.
- Pueblo de Arrieros y Comerciantes: El puerto creció como un pequeño centro de vida social y comercial, poblado por comerciantes, lancheros, y los propios arrieros que descansaban y se reabastecían antes de emprender el viaje de regreso a los Andes.
