El eco de las hachas abriéndose paso entre la densa vegetación tropical rompía el silencio de la selva aquel marzo de 1778. Para los hombres y mujeres que contemplaban las aguas mansas pero imponentes del río Escalante, el paisaje no podía ser más distinto a los picos fríos y las neblinas perpetuas de su natal La Grita. Aquellos andinos, acostumbrados al rigor de las alturas, habían descendido hacia las llanuras calientes del Sur del Lago con un solo propósito: sembrar su futuro en una tierra nueva.
La travesía no había sido fácil, pero la promesa de un valle fértil y una vía fluvial que conectara los Andes con el resto del mundo colonial era un imán irresistible.
La Cita con la Historia: 23 de marzo de 1778
El sol de la mañana empezaba a calentar con fuerza el campamento provisional a orillas del río cuando se congregaron los colonos. El ambiente combinaba la solemnidad de los actos oficiales con la secreta expectativa de quienes saben que están asistiendo al nacimiento de un pueblo.
En el centro de la comitiva, con sus uniformes impecables a pesar del rigor del clima, se encontraban Don Ramón Hernández de la Calle, Teniente de Infantería y segundo comisionado para la expedición y Pacificación Motilona, por el Rey Nuestro Señor, Don Nicolás José Antúnez Pacheco, Regidor Depositario General de la Ciudad de Maracaibo y Comisionado por el señor Gobernador y Comandante General de ella, Francisco de Santa Cruz. Portaba consigo el peso de la Corona española y los pergaminos oficiales que darían legalidad al nuevo asentamiento.
Según consta en el Acta Oficial:
«A los veintitrés días del mes de marzo del año del Señor de 1778, queda formalmente erigida y fundada la Villa de San Carlos de Zulia…»
Con voz firme, el Gobernador Santa Cruz leyó las instrucciones reales. No se trataba solo de bautizar un pedazo de tierra, sino de estructurar una civilización en miniatura. Acto seguido, impartió la orden más esperada por los presentes: la distribución equitativa de las tierras.
Trazando el Futuro entre Vecinos
Con los planos en mano y la mirada puesta en el río —que se convertiría en la principal arteria comercial de la región—, se procedió a repartir las extensiones de tierra entre los vecinos fundadores.
- Para las familias: Parcelas destinadas a la construcción de sus hogares y la siembra de los primeros cultivos de subsistencia.
- Para la Iglesia y la Plaza: El corazón de la villa, delineado según las estrictas leyes de Indias.
- Para el pastoreo: Tierras comunales destinadas a la cría de ganado.
Los colonos andinos de La Grita, conocidos por su tenacidad y amor al trabajo de la tierra, recibieron aquellos títulos de propiedad no como un regalo, sino como un pacto de sangre y sudor con el suelo zuliano. Cambiaron las ruanas por ropas más ligeras, pero mantuvieron intacta la disciplina de sus ancestros.
El Legado del Escalante Así, bajo el mandato de Don Nicolás José Antúnez Pacheco y el empuje de la mayoría andina, nació la Villa de San Carlos de Zulia. El río Escalante, testigo silencioso de aquella jornada de marzo, comenzó a llenarse de piraguas y embarcaciones que, con el tiempo, transformarían a este asentamiento en un puerto fluvial estratégico, un puente eterno entre las cumbres andinas y las aguas del Lago de Maracaibo.
Investigación/Compilación
Lic. Ramiro Garcia Matos, M.Sc. ULA
Nota del autor:
Queremos compartir con ustedes las investigaciones aquí presentadas. No son producto del azar; para su creación, nos hemos sumergido en la lectura de libros y valiosas notas escritas por los cronistas de nuestro municipio Colón del estado Zulia (el antiguo Distrito Colón), quienes dedicaron su vida a registrar nuestro pasado. Entendemos que la historia es un proceso vivo y que pueden existir perspectivas distintas a las planteadas en estas líneas. Por ello, si te encuentras en una posición antagónica a lo aquí escrito, te invitamos cordialmente a presentar tus propios artículos y refutaciones. Creemos firmemente que el contraste de ideas es lo que realmente enriquece nuestra memoria colectiva. Muchas gracias.
