La Travesía de las Piraguas y el Transporte del Café y el Cacao

La travesía en piragua entre el puerto fluvial de Santa Bárbara de Zulia (en el río Escalante) y el puerto de Maracaibo era un viaje tradicional, comercial y de pasajeros muy común hasta mediados del siglo XX (especialmente recordado en décadas como los años 50).

El recorrido y la duración

• Por el río Escalante: Las piraguas debían navegar primero por las caudalosas y sinuosas aguas del río Escalante. Para superar la barra o banco de arena en la desembocadura del río, las embarcaciones dependían de la marea alta.
• Horarios típicos: Muchas embarcaciones (como la histórica piragua Santa Teresita) zarpaban de Maracaibo entre las 12:00 m. y la 1:00 p.m., llegaban a la boca del río Escalante entre las 5:00 y las 6:00 a.m. de la mañana siguiente, y finalmente atracaban en el puerto de Santa Bárbara cerca de la 1:00 p.m.
• Por el Lago de Maracaibo: Tras salir del río, el trayecto continuaba a través del Lago de Maracaibo hasta el histórico Malecón de Maracaibo.

Condiciones del viaje y la vida a bordo

• Pasajeros y carga: Viajaban familias, adultos y niños junto con mercancías de todo tipo, sacos de café, cacao y alimentos que se intercambiaban o transportaban hacia los mercados de Maracaibo.
• Comodidades: Los boletos en cubierta (primera clase, con un costo aproximado de 10 bolívares en épocas como los años 50) incluían comodidades sencillas como sillas de extensión, y se solía servir cena a los pasajeros durante la travesía nocturna por el lago.
• Ambiente: Era un punto de encuentro social y comercial vital que conectaba el Sur del Lago con la capital zuliana antes de que la red vial terrestre y el Puente General Rafael Urdaneta transformaran por completo el transporte en la región.

¿Cómo transportaban el cafe y el cacao en esa época?

Durante la época agroexportadora (siglos XVII al XIX y principios del XX), el café y el cacao se transportaban en Venezuela mediante un sistema combinado de arreos de mulas o burros para los caminos montañosos, balsas o canoas para los ríos, y grandes veleros o buques de vapor para la exportación marítima.

La infraestructura de transporte variaba según la fase del trayecto y las características de cada región:

1. Trayecto terrestre: El uso de bestias de carga

• Caminos de recuas: Las plantaciones solían estar en zonas montañosas (como los Andes o la Cordillera de la Costa). El grano seco se empacaba en sacos de fibras naturales (como el yute) y se cargaba a lomo de mulas y burros.
• Arrieros: Los arrieros guiaban largas caravanas de animales a través de caminos de tierra empinados, peligrosos y de difícil acceso. En algunas zonas llanas o cercanas a las ciudades principales, también se utilizaban carretas tiradas por bueyes o caballos.

2. Trayecto fluvial: Conexión interior

• Transbordo a balsas: En regiones como el occidente o el oriente del país, los arrieros llevaban las cargas hasta los ríos navegables más cercanos (como el río Tocuyo, el Catatumbo o el Apure).
• Navegación interior: Desde allí, el producto se transfería a balsas, piraguas o canoas para navegar río abajo de forma más rápida y económica hasta llegar a los principales puertos lacustres o marítimos.

3. Trayecto marítimo: Exportación internacional

• Puertos estratégicos: Las cargas fluviales y terrestres se concentraban en puertos clave como La Guaira, Puerto Cabello y Maracaibo (este último vital para el café andino).
• Veleros y buques a vapor: Inicialmente, el cacao y el café se enviaban a Europa, México y Estados Unidos en grandes veleros comerciales. A partir de la década de 1840, la llegada de los buques de vapor (como los de las líneas comerciales que conectaban con Nueva York o Filadelfia) agilizó drásticamente el tiempo de transporte hacia los mercados internacionales.

Compilado por: Ramiro García Matos.

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